Cu aproape șase decenii în urmă, în plin Război Rece, competiția dintre Est și Vest nu se desfășura doar în spațiu, ci și în aviație. Marile puteri își disputau supremația în dezvoltarea primului avion de pasageri capabil să zboare cu viteze supersonice.
Deși numele Concorde a rămas sinonim cu zborul supersonic, puțini știu că rivalul său sovietic, Tupolev Tu-144, a fost primul care s-a ridicat de la sol. Pe 31 decembrie 1968, aeronava și-a efectuat zborul inaugural, cu aproape două luni înaintea Concorde-ului. Ulterior, Tu-144 a devenit și primul avion de pasageri care a depășit viteza de Mach 2, atingând aproximativ 2.430 km/h.
Dimensiunile și performanțele sale erau impresionante. Avionul măsura 65,5 metri lungime, avea o anvergură de 28,8 metri și putea transporta până la 140 de pasageri. Era propulsat de patru turboreactoare de mare putere, însă producția sa a rămas foarte limitată, fiind construite doar 16 exemplare.
Aspectul exterior amintea foarte mult de Concorde, motiv pentru care în Occident a primit porecla „Concordski”. De-a lungul timpului, dezvoltarea Tu-144 a fost însoțită de numeroase acuzații de spionaj industrial. În perioada Războiului Rece, serviciile secrete sovietice au obținut informații tehnice despre programul Concorde, iar mai mulți agenți au fost arestați în Europa în timp ce încercau să procure documentație. Totuși, mulți specialiști consideră că asemănările dintre cele două aeronave se explică și prin faptul că ambele au fost proiectate pentru aceeași misiune: zborul eficient la viteze de peste Mach 2.
Tu-144 avea însă și un element distinctiv. În partea frontală a fuselajului erau montate două aripi retractabile de mici dimensiuni, care îmbunătățeau stabilitatea aeronavei în timpul decolării și aterizării, o soluție tehnică pe care Concorde nu o utiliza.
Cu toate performanțele sale, succesul nu a venit. În 1973, în timpul Salonului Aeronautic de la Paris-Le Bourget, un Tu-144 s-a prăbușit în timpul demonstrației de zbor, sub privirile a zeci de mii de spectatori. Accidentul a afectat profund reputația programului și a ridicat numeroase semne de întrebare privind fiabilitatea aeronavei.
Chiar dacă avionul a intrat ulterior în serviciu comercial, perioada în care a transportat pasageri a fost extrem de scurtă, de mai puțin de un an. Problemele tehnice repetate, consumul foarte ridicat de combustibil și costurile mari de operare au dus la retragerea rapidă din exploatare.
Astăzi, Tupolev Tu-144 este considerat unul dintre cele mai spectaculoase proiecte din istoria aviației. A reușit să câștige cursa pentru primul zbor al unui avion supersonic de pasageri, însă nu a rezistat în fața provocărilor legate de fiabilitate și rentabilitate, lăsând Concorde să devină simbolul zborului supersonic.
Crezi că Tu-144 ar fi avut un destin diferit dacă dezvoltarea sa nu ar fi fost influențată de rivalitatea dintre Est și Vest sau consideri că proiectul era sortit eșecului încă de la început? Spune-ne părerea ta în comentarii!
Foto: Wikipedia
